“我只要有一口饭吃，就不会让我娘饿着。”张晓自小倔强。邻居送他一个馒头，他要留给母亲；别人给的好吃的，他总能找出自己不喜欢吃的理由，让给母亲吃。
5岁直到高中，张晓常做的一件事就是捡柴火。一个风雪交加的冬日，张晓外出捡柴。天黑下来，仍不见儿子的踪影，曹雪红拄着拐棍踉踉跄跄挪到路口等待，只见儿子吃力地将一大捆柴火往回拖。将儿子搂入怀中，曹雪红失声痛哭。
苦难没有压倒张晓。小学阶段的张晓，年年是学校的“三好学生”。进入初中、高中，学习也不曾落下。临近高考，还是班上的十一二名。
张晓打小懂事，知道保护母亲。最初住在菜园子的草房，狭小的空间容不下两个人同时站立。冬日的风时常把木条拼起的“门板”掀翻。年仅四五岁的张晓用小铲子在地上挖个坑，再找来木棍将门板死死顶祝
从菜园子搬出后，家中一度分文没有，房东又催要房租。没法子，曹雪红忍痛卖掉丈夫生前留下的一条毛毯和自己结婚时的一幅床罩、一对枕巾。